Noha az aloénak sok hasonlósága van a kaktuszokkal, a növények két csoportja teljesen különböző botanikai családokhoz tartozik.
Aloe család
Az aloénak nevezett, körülbelül 400 fajta zamatos növény az Asphodelaceae családba tartozik és Afrikában őshonos. A fajokat általában húsos, zamatos levelek viaszos, vízmegtartó felülettel. A levelek alakja és mérete a fajtól függően változik, de általában megvan tüskés fogak hosszú szélük. Egyes fajokban ezek a fogak merevek és viszonylag élesek, más fajokban a fogak lágyak és húsosak. A virágok az aloe csövek alakúak, és egyenes függőleges virágszárakon lévő csoportokban terjednek.
Aloe faj
Az aloe fajokat adaptálják a meleg éghajlati viszonyokhoz, de sokuk elég kicsi ahhoz, hogy edényekben termeszthető, amelyeket beltérben vehetnek olyan területeken, ahol a növények nem élnék túl a tél. Más fajok nagyobbok és cserjés kerti példányokként termeszthetők olyan területeken, ahol enyhe tél van.
Az aloe egyik legismertebb faja az aloe vera (Aloe vera), egy viszonylag kicsi faj, amely jellemzően 1-2 láb magasságot ér el. Ívelt, hegyes, szürkés-zöld levelei akár 18 hüvelyk is lehetnek, és a növény akkor növekszik legjobban, ha teljes napsütésben részesülnek. Télenálló és kültéri kertekben termeszthető az Egyesült Államok Mezőgazdasági Minisztériumának 10–12-ös növényi keménységi zónájában, de általában szobanövényként termesztik, hidegebb éghajlaton.
Fáklya aloe (Aloe arborescens) egy sokkal nagyobb faj, amely megfelelő növekedési körülmények között megközelítőleg 10 láb magasságot tud elérni. A zamatos levelek csomóiban növekszik, lágy fogakkal, hosszú széleikkel, és egyenesen álló orgona-vörös virágfürtökkel virágzik. Valamivel jobban hideg-toleráns, mint az aloe vera, és az USDA 9–11. Zónájában is kemény.
Kaktusz család
A közel 2000 növény, amely valóban kaktusznak tekinthető, a Cactaceae család részét képezi. E fajok szinte mindegyike a nyugati féltekén őshonos, és ritkán esőzött régiókban leggyakoribb. Bár sok faj meleg éghajlaton virágzik, néhány faj északon, Kanadában délre terjed.
A legtöbb kaktuszfaj nedvdús, húsos levelekkel és tüskékkel rendelkezik, és ezek a tulajdonságok gyakran összetévesztik az igaz kaktuszok és más tüskés pozsgás növények, például az aloe között. A kaktuszok más pozsgás növényektől megkülönböztető tulajdonságai között szerepel az areolok, a gerinc és virágot előállító budlike ágak jelenléte. A kaktuszokat megkülönbözteti a kombinált csipkebogyóval és szirmokkal rendelkező virág, valamint számos porzószem és stigma lebeny is.
